Закончив плот, Железный дровосек срубил шесты для себя и Страшилы и предложил путникам садиться. Элли с Тотошкой на руках устроилась посредине плота. Трусливый Лев ступил на край, плот накренился, и Элли закричала от страха.
Но Железный Дровосек и Страшила поспешили вскочить на другой край, и равновесие восстановилось. Железный Дровосек и Страшила погнали плот через реку, за которой начиналась чудесная равнина, кое-где покрытая чудесными рощами и вся освещённая солнцем. Всё шло прекрасно, пока плот не приблизился к середине реки. Здесь быстрое течение подхватило его и понесло по реке, а шесты не доставали дна. Путешественники растерянно смотрели друг на друга. - Очень скверно! - воскликнул Железный Дровосек. - Река унесет нас в Фиолетовую страну и мы попадём в рабство к злой волшебнице.
- И тогда я не получу мозгов! - сказал Страшила. - Нет, мы должны добраться до Изумрудного города! - вскричал он и яростно налёг на шест. К несчастью, в этом месте оказалась илистая отмель, и шест глубоко воткнулся в неё. Страшила не успел выпустить шест из рук, а плот несло по течению, и через мгновение Страшила уже висел на шесте посреди реки.
Тем временем плот нёсся вниз по течению. Несчастный Страшила остался далеко позади и скрылся за поворотом реки.
- Придётся мне лезть в воду, - молвил Трусливый Лев, задрожав всем телом. - Ух, как я боюсь воды! Вот если бы я получил от Гудвина смелость, мне вода была бы нипочём… Но ничего не поделаешь, надо же добраться до берега. Я поплыву, а вы держитесь за мой хвост!
Лев плыл, пыхтя от напряжения, а Железный Дровосек крепко держался за кончик его хвоста. Трудная была работа - тащить плот, но все же Лев медленно продвигался к другому берегу. Скоро Элли убедилась, что шест достаёт дно, и начала помогать Льву. После больших усилий совершенно измученные путники наконец достигли берега - далеко-далеко от того места, где начали переправу. Лев тут же растянулся на траве лапами кверху, чтобы просушить намокшее брюхо. Взгляд девочки как то автоматически остановился на слегка показавшийся из шерстяного мешочка, красный кончик его пениса.
- Куда пойдем? - как гром среди ясного неба прозвучал голос Льва греющегося на солнышке, возвращая девочку в реальность.
- Обратно, туда, где остался наш друг, - ответила Элли. - Ведь не можем же мы уйти отсюда, не выручив нашего милого Страшилу.
Путники пошли берегом против течения реки. Долго брели они, повесив головы и заплетаясь ногами в густой траве, и с грустью думали об оставшемся посреди реки товарище. Вдруг Железный Дровосек закричал из всех сил: - Смотрите!
И они увидели Страшилу, мужественно висевшего на шесте посредине широкой и быстрой реки. Страшила издали выглядел таким одиноким, маленьким и печальным, что у путников на глаза навернулись слезы.
Железный Дровосек сдернул воронку, приложил ко рту, как рупор, и оглушительно заорал: - Страшила! Милый друг! Держись! Сделай одолжение, не падай в воду! До путников слабо долетел ответ: – …жусь!… огда… е… стаю… Это означало: «Держусь! Никогда не устаю!» Вспомнив, что Страшила и в самом деле никогда не уставал, друзья очень ободрились, и Железный Дровосек снова заорал в свою воронку-рупор: - Не падай духом! Не уйдём отсюда, пока не выручим тебя!
Пока путники судили да рядили о том, как выручить Страшилу, издали на них с любопытством поглядывал длинноногий важный Аист. Потом он потихоньку подошел и стал на безопасном расстоянии, поджав правую ногу и прищурив левый глаз.
- Что вы за публика? - спросил он.
- Я Элли, а это мои друзья - Железный Дровосек, Трусливый Лев и Тотошка. Мы идем в Изумрудный город.
- Дорога в Изумрудный город не здесь, - заметил Аист.
- Мы знаем её. Но нас унесла река, и мы потеряли товарища.
- Вон он, видишь, - Элли показала, - висит на шесте.
- Зачем он туда забрался?
Аист был обстоятельной птицей и хотел знать всё до мельчайших подробностей. Элли рассказала, как Страшила оказался посреди реки. - Ах, если бы ты его спас! - вскричала Элли и умоляюще сложила руки. - Как бы мы были тебе благодарны!
- Я подумаю, - важно сказал Аист и закрыл правый глаз, потому что аисты, когда думают, обязательно закрывают правый глаз. Но левый глаз он закрыл ещё раньше. И вот он стоял с закрытыми глазами на левой ноге и покачивался, а Страшила висел на шесте посреди реки и тоже покачивался от ветра. Путникам надоело ждать, и Железный Дровосек сказал:
- Послушаю я, о чём он думает, - и потихоньку подошел к Аисту. Но до него донеслось ровное, с присвистом, дыхание Аиста, и Дровосек удивленно крикнул:
- Да он спит! Аист и в самом деле заснул, пока думал. Лев ужасно разгневался и рявкнул: - Я его съем!
Аист спал чутко и вмиг открыл глаза: - Вам кажется, что я сплю? - схитрил он. - Нет, я просто задумался. Такая трудная задача… Но, пожалуй, я перенёс бы вашего товарища на берег, не будь он такой большой и тяжелый.
- Это он-то тяжелый? - вскричала Элли. - Да ведь Страшила набит соломой и лёгкий, как перышко! Даже я его поднимаю!
- В таком случае я попытаюсь! - сказал Аист. Он взмахнул широкими крыльями и полетел к Страшиле, вцепился ему в плечи крепкими когтями, легко поднял и перенес на берег, где сидела Элли с друзьями. Когда Страшила вновь очутился на берегу, он горячо обнял друзей и потом обратился к Аисту: - Я думал, мне вечно придется торчать на шесте посреди реки и пугать рыб! Сейчас я не могу поблагодарить тебя как следует. Но, побывав у Гудвина, я разыщу тебя, и ты узнаешь, какова благодарность человека с мозгами.
- Очень рад, - солидно отвечал Аист. - Я люблю помогать другим в несчастье, особенно, когда это не стоит мне большого труда… Однако заболтался я с вами. Меня ждут жена и дети. Желаю вам дойти благополучно до Изумрудного города и получить то, за чем идёте! Аист улетел, а путешественники пошли по берегу.
Путники весело шли по лугу, усеянному великолепными белыми и голубыми цветами. Часто попадались красные маки невиданной величины с очень сильным ароматом. Всем было весело: Страшила был спасён, ни Людоед, ни овраги, ни саблезубые тигры, ни быстрая река не остановили друзей на пути к Изумрудному городу и они предполагали, что все опасности остались позади.
Чем дальше шли путники, тем больше становилось в поле маков. Все другие цветы исчезли, заглушенные зарослями мака. И скоро путешественники оказались среди необозримого макового поля. Запах мака усыпляет, но Элли этого не знала и продолжала идти, беспечно вдыхая сладковатый усыпляющий аромат и любуясь огромными красными цветами. Веки её отяжелели, и ей ужасно захотелось спать. Однако Железный Дровосек не позволил ей прилечь. Они прошли ещё несколько шагов, но Элли не могла больше бороться со сном - шатаясь, она опустилась среди маков, со вздохом закрыла глаза и крепко заснула.
- Что же с ней делать? - спросил в недоумении Дровосек.
- Если Элли останется здесь, она будет спать, пока не умрет, - сказал Лев, широко зевая.
- Аромат этих цветов смертелен. У меня тоже слипаются глаза, а собачка уже спит.
Тотошка действительно лежал на ковре из маков возле своей хозяйки. Только на Страшилу и Железного Дровосека не действовал губительный запах цветов, и они были бодры как всегда.
- Беги! - сказал Страшила Трусливому Льву. - Спасайся из этого опасного места. Мы донесём девочку, а если ты заснёшь, нам с тобой не справиться. Ведь ты слишком тяжёл! Лев прыгнул вперед и мигом скрылся из глаз. Железный Дровосек и Страшила скрестили руки и посадили на них Элли. Они сунули Тотошку в руки сонной девочке, и та бессознательно вцепилась в его мягкую шерсть.
Страшила и Железный Дровосек шли среди макового поля по широкому примятому следу, оставленному Львом, и им казалось, что полю не будет конца. Но вот вдали показались деревья и зелёная трава. Друзья облегченно вздохнули: они боялись, что долгое пребывание в отравленном воздухе убьёт Элли. На краю макового поля они увидели Льва. Аромат цветов победил мощного зверя, и он спал, широко раскинув лапы в последнем усилии достигнуть спасительного луга.
- Мы не сможем ему помочь! - печально сказал Железный Дровосек. - Он слишком тяжёл для нас. Теперь он заснул навсегда, и, быть может, ему снится, что он наконец получил смелость…
- Очень, очень жаль! - сказал Страшила. - Несмотря на свою трусость, Лев был добрым товарищем, и мне горько покинуть его здесь, среди проклятых маков. Но идём, надо спасать Элли. Они вынесли спящую девочку на зеленую лужайку у реки, подальше от смертоносного макового поля, положили на траву и сели рядом, дожидаясь, когда свежий воздух разбудит Элли.
Пока друзья сидели и смотрели по сторонам, невдалеке заколыхалась трава, и на лужайку выскочил жёлтый дикий кот. Оскалив острые зубы и прижав уши к голове, он гнался за добычей. Железный Дровосек вскочил и увидел бегущую серую полевую мышь. Кот занёс над ней когтистую лапу, и мышка, отчаянно пискнув, закрыла глаза, но Железный Дровосек сжалился над беззащитным созданием и отрубил голову дикому коту. Мышка открыла глаза и увидела, что враг мертв. Она сказала Железному Дровосеку:
- Благодарю вас! Вы спасли мне жизнь.
- О, полно, не стоит говорить об этом, - возразил Железный Дровосек: - Вы знаете, у меня нет сердца, но я всегда стараюсь помочь в беде слабому, будь это даже простая мышь!
- Простая мышь? - в негодовании пискнула мышка. - Что вы хотите этим сказать, сударь? Да знаете ли вы, что я - Рамина, королева полевых мышей?
- О, в самом деле? - вскричал поражённый Дровосек. - Тысяча извинений, ваше величество!
- Во всяком случае, спасая мне жизнь, вы исполнили свой долг, - сказала королева, смягчаясь.
В этот момент несколько мышей, запыхавшись, выскочили на полянку и со всех ног бросились к королеве.
